A kismacskák néhány napos korukban már hallhatóan dorombolnak, még szoptatásuk közben sem hagyják abba. Idősebb, már elválasztott kölykök is dorombolással fogadják anyjukat, felidézve a szoptatás bizalmas légkörét.
A legelterjedtebb elmélet az, hogy doromboláskor a macska hangszalagjai a levegő hatására rezegni kezdenek. Eközben a gégefő izomzata másodpercenként hússzor-harmincszor húzódik össze.

A cica minden kedvelt testhelyzetben képes dorombolni, akár nyitott, akár csukott szájjal. A dorombolás és a légzés ritmusa megegyezik. A régi időkben a rokka kerekének egyenletes surrogásához való hasonlóság miatt a doromboló macskára azt mondták, hogy „fon”.

Egyes vélemények szerint azonban a dorombolást nem a hangszálak rezegtetése idézi elő. Megfigyelték, hogy az a macska is vígan tovább dorombolt, akin egészségügyi okokból gégemetszést hajtottak végre. Valójában a mai napig sem tudtak megállapodni abban a tudósok, hogy tulajdonképpen hogyan dorombol a macska.

Tény, hogy csak a teljesen csonttá keményedett nyelvcsontú macskák képesek dorombolásra. A porcos nyelvcsontú felidák gégefője mozgékony: ezek az állatok a bömbölésre képesek. A felidák közül csak a kisebb fajták és a cibetmacskafélék egyes képviselői tudnak dorombolni. Ebbe a csoportba tartozik a házimacska, a jaguár, a puma, az ocelot, a szervál, a gepárd és a vörös hiúz.

A dorombolás elsődleges jelentése: jól érzem magam, elégedett vagyok, közölni akarom veled, hogy örülök a jelenlétednek, várom az etetést, mert érzem a kellemes illatokat a konyha felől…
A hízelgés, öröm kifejezése mellett a dorombolás nyugtatgatást is jelenthet: ne idegeskedj, nyugodj meg… Még beteg vagy sebesült macskák is dorombolnak, mert érzik gazdájuk szorongását, és nyugtatni akarják a szeretett embert. A nőstény is dorombol a szülési fájdalmak szünetében: világra jönni készülő kölykeit nyugtatja teste puha vibrálásával. Több tudós azt gondolja, hogy a dorombolásnak (ön)gyógyító hatása is lehet. Erre utal az is, hogy ortopédsebészek használnak ilyen frekvenciájú hangokat a betegek gyógyítására.

Ha cicánk jókedvében dorombol, akkor igazán mindenki jól jár. Kedvencünk örömében mi is osztozhatunk, ha pedig feszültek vagyunk, egy kedves, doromboló jószág közelsége biztosan jótékonyan hat ránk.