Az eredmény felkeltette a svájci csapattulajdonos, Peter Sauber érdeklődését, és meghívta a fiatal finnt egy mugello-i tesztelésre. Raikkönen roppant jól dolgozott, a Sauber mérnökei meg voltak elégedve a munkájával. A csapatfőnök nem sokkal ezután úgy döntött, hogy 2001-re szerződteti a fiatal pilótát. Raikkönen 2001-ben mutatkozhatott be az autósport csúcsosztályában, 23 együléses versenyautókkal teljesített futammal a háta mögött. Úgy került be a mezőnybe, hogy kihagyta a száguldó cirkusz előszobáiként számon tartott Formula 3-at és Formula 3000-et. A korai teszteken nyújtott jó teljesítményére való tekintettel az FIA kiállította számára a szuperlicenszet. Első idényében néhányszor kiválóan szerepelt, és segítségével a Sauber Petronas fennállásának legjobb eredményét érte el. Negyedik helyen végeztek a konstruktőrök világbajnokságában. Az évad végén a McLaren őt választotta honfitársa, Mika Hakkinen pótlására, ezzel megadatott a lehetőség számára , hogy megmutassa valódi képességeit és fej-fej melletti küzdelmet vívjon a nagyokkal. Hakkinen 2002 nyarán bejelentette, hogy nem kíván visszatérni Formula 1-be, így Raikkönen maradt a McLarennél. A 2003-as idény mind Raikkönen, mind pedig a McLaren számára jobban alakult, mint az előző. A finn pilóta a szezon második megmérettetésén, a Maláj Nagydíjon megszerezte pályafutása első futamgyőzelmét. Egyeneletes, jó teljesítményével egészen az idény utolsó versenyéig életben tartotta világbajnoki esélyeit, végül két ponttal maradt alul a titulust elhódító Michael Schumacherrel szemben. A fiatal finn a tavalyi második hely után idén mindenképpen meg akarja szerezni a világbajnoki címet.