A Perthben élő, skót és ír felmenőkkel rendelkező házaspárnak már volt egy lánya, Catherine, amikor 1979. április 4-én világra jött fiuk, Heathcliff. A szülők kedvelték Emily Bronte Üvöltő szelek című regényét, ezért a csemetéknek is abból választottak nevet. A kis Heath már óvodás korában megpróbálkozott a színészettel, először juhot játszott, majd egy karácsonyi darabban szamarat alakított. Tízéves volt, amikor a szülei elváltak, de később mindketten új házasságot kötöttek, így Heathnak lett két húga is, Ashleigh és Olivia. Egyelőre azonban csak családi körben foglalkozott a lányokkal, mert nemigen maradt ideje rájuk a tanulás mellett, inkább gitározott, jéghokizott, mozgékonyabb iskolatársai közül csoportot verbuvált, amely a vezetésével megnyerte a Rock Eisteddfod táncversenyt.

Kalandok Sydneyben

Szörnyek keringője

A Guilford középiskolában egyre jobban kedvet kapott a színészethez, szerepelt a többek között Hamlet és a Pán Péter iskolai előadásain. 17 évesen úgy döntött, hogy legjobb barátjával Sydneyben próbál szerencsét. Ahogy fogyott az útravalóul kapott pénze, először autómosóként dolgozott, majd a sokadik próbafelvételen végre megfelelt, és 1997-ben epizódszerepet kapott a Blackrock című filmben. Ezután a Sweat című tévésorozat meghallgatása következett: Heath két szerep közül választhatott az olimpiai reménységekről szóló szériában: egy úszó és egy meleg biciklista. Ledger az utóbbi mellett döntött, mivel úgy vélte, egy szokatlan figurával jobban fel tudja hívni magára a figyelmet. Ez így is történt, de a Sweat nem volt hosszú életű, így az ifjú színésznek új lehetőség után kellett néznie. Feltűnt a Home and Awayban, és a Tappancsokban, majd átruccant Amerikába. A Fox tévésorozatában, a Conor, a keltában kapott szerepet, amely azonban csupán egy évadot élt meg, viszont beleszeretett partnerébe, Liza Zane-be. A filmstúdió azonban nem adott neki több lehetőséget, bár próbafelvétel készült vele a Roswell tévésorozatban Max szerepére, ám az végül Jason Behrnek jutott.

Apa-fiú viszony Mel Gibsonnal

Lovagregény

Heathnek elege lett az Egyesült Államokból, hazatért Ausztráliába, és Bryan Brown mellett máris kamera elé állhatott a Kéz és ökölben. Egy sztriptízbárban dolgozó volt utcakölyköt játszott, aki bankrablásba keveredik.
A Home and Away című tévésorozat következett, amelyben feltűnt egy szép szőke színésznő is, Naomi Watts, de Ledger szíve ekkor éppen nem volt szabad, ezúttal Heather Grahamért dobogott. Aztán megint amerikai produkcióban szerepelt, a Tíz dolog, amit utálok benned című vígjáték, amely Shakespeare Makrancos hölgyének modern és laza átdolgozása, Heath Julia Stiles Katja mellett Patrick Veronát játszotta.
A jóképű színész azonban megunta, hogy csupa szívtiprót kell alakítania, ezért örömmel fogadta Roland Emmerich felkérését, A hazafi című filmben Mel Gibson fiát alakította, és a hírek szerint a forgatás közben Ledger és Gibson között igazi apa-fiú viszony alakult ki. Majd Brian Helgeland Lovagregény című, a középkorban játszódó filmjének főszereplője volt, a rockzenével dúsított szokatlan történet után ledobta a lovagi páncélt, és a Szörnyek keringőjében Billy Bob Thornton fiát játszotta.

Gilliam hívására a Grimmben

Matt Damonnal a Grimmben

Ezután A gyávaság tollai című remake következett, majd Ned Kelly bőrébe bújt. Ausztrália leghíresebb banditájának életét Gregor Jordan vitte filmre - a rendező a Kéz és ökölben már dolgozott Ledgerrel, és őt látta legmegfelelőbbnek a szerepre. Bár a moziban Heath mellett Orlando Bloom és Geoffrey Rush is mindent megtett a sikerért, a Ned Kelly nem lett siker, sőt a forgalmazók azon is eltűnődtek, vajon érdemes-e bemutatni Ausztrálián kívül…
A kudarc persze letörte Ledgert, de szerencsére a filmben szintén szereplő Naomi Watts sikeresen megvigasztalta az éppen barátnő nélkül tengődő fiatalembert, aki A gyávaság tollai 3 millió dolláros gázsija után ezúttal kénytelen volt megelégedni potom ötvenezer dollárral.
De hamarosan újabb felkérés érkezett: Brian Helgeland, a Lovagregény rendezője saját forgatókönyvéből készült filmet forgatni: A bűn rendjében Heath papot alakított, a Dogtown uraiban gördeszkázott, és - bár az ohiói filmkritikusok az év színészének választották, úgy érezte, sosem kaphat már komolyabb szerepet, Terry Gilliam hívta fel, és Grimm című filmjében az álmodozó Jacob szerepét ajánlotta fel neki. Testvérét, Wilhelmet Matt Damon játszotta, és az ohiói filmkritikusok megint kitüntették.

Túl a barátságon: szerelem a forgatáson

Jake Gyllenhaallal: Túl a barátságon

De az is kitüntetést jelentett számára, hogy Ang Lee, az Oscar-díjas rendező úgy döntött, elvállalja azt a filmet, amelynek forgatókönyve 1997 óta hevert a fiókban. A Túl a barátságon ugyanis két cowboy szerelméről szól, és nem akadtak olyan színészek, akik elvállalták volna a főszerepeket. Jake Gyllenhaal mellett Heath is megkockáztatta, hogy rajongóik esetleg megkérdőjelezik szexuális irányultságukat, de remélték, hogy a film nem befolyásolja negatív irányba művészi pályafutásukat. És igazuk lett, a Túl a barátságon Golden Globe-ot és Velencében Arany Oroszlánt nyert, a filmkritikusok díjazták Ledgert, sőt Oscar-jelölést is kapott.

Esküvő Michelle Williamsszel: itt még a filmben...

A forgatás során azonban más is történt vele: beleszeretett a feleségét alakító Michelle Williamsbe. Eljegyezték egymást, és 2005 októberében megszületett a lányuk, Mathilda Rose.
Bár Heath szeretne több időt tölteni a családjával, és két kutyájával, Bobbal, a yorkshire terrierrel, és Neddel, a cocker spániellel, még elvállalta Lasse Hallström Casanovájának címszerepét, amelyre a rendező már korábban felkérte, de nem jutott rá ideje. Hallström azonban türelmesen várt rá, mivel szerinte Ledger tökéletes szívtipró tud lenni a filmvásznon, ám a Casanovában épp egy olyan nővel találkozik Velencében, akire nem hat a varázsa, így Casanovának meg kell küzdenie egy nő kegyeiért, és meg kell tanulnia, mi is valójában a szerelem. Az életben Heath Ledger azonban már tudja ezt…