Földünk legmagasabb jelenkori állata, fejbúbmagassága akár 5,4 m is lehet. Testtömege mintegy 1200 kg, de a nőstények ennél gyakorta könnyebbek, a nagytestű bikák viszont, szélsőséges esetben 1600 kg-nál is nehezebbek lehetnek. Szőrzetének alapszíne fehér vagy sárgás, foltjai pedig jobbára sárgásbarna, vörösesbarna, néhol egészen sötét feketésbarna színűek. A nyílt akácialigeteket, fás szavannákat kedveli. Elterjedési területe még ma is viszonylag nagy, a Szaharától délre eső övezetben éppúgy előfordul, mint Dél-Afrikában. Ez az elterjedési terület azonban csak Kelet-Afrikában összefüggő, más vidékeken csak szórványos, illetve szigetszerű. E nagy területen az egyes populációknak némileg eltérő környezeti viszonyokhoz kellett alkalmazkodniuk, ami számos alfaj kialakulását eredményezte. A természettudósok manapság nyolc, némelyek kilenc alfaját különböztetik meg. Változó létszámú csordákat alkot, ahová néha csak 3-4, máskor 30-40 egyed tartozik, de olyan csordát is megfigyeltek már, amelyben legalább 70 egyed élt együtt. A csordák jellemző egyedszámát általában az adott terület eltartó képessége határozza meg. Tápláléka főként az akáciák és más fák leveleiből áll, amelyeket hosszú nyelve segítségével nagy ügyességgel szakít le. Hosszú nyaka segítségével a fák koronáját is eléri, s emiatt nemigen kényszerül megosztani táplálékát a szavanna többi nagypatásával.A zsiráf rendkívül hosszú nyakában csak hét nyakcsigolyát találunk, hasonlóan az emlősállatok többségéhez. Emiatt a zsiráf csak kis mértékben tudja nyakát görbíteni. Bár a hosszú nyak és lábak a táplálkozáskor nagy segítségére vannak, iváskor azonban problémát jelentenek. A legtöbb zsiráf ilyenkor azt a módszert követi, hogy mellső lábait szétterpeszti, nyakát pedig a víz fölé hajtja. Ebben a testhelyzetben a zsiráf nagyon sebezhető, mert nem tud rúgni, vagy gyorsan elszaladni, ha pedig megcsúszik, szinte biztosan nyakát szegi. A zsiráfbikák hosszú nyakukat védekezésre is használják, a nyak erőteljes lendítésével ugyanis nagyokat tudnak ütni. Így verekszenek meg egymással a zsiráfbikák is. Emellett veszedelmes rúgásokkal is védik magukat.