Az 1940-es évek végén Amerikában új zenei stílus volt születőben, amit senki sem tudott az addig létező egyetlen kategóriába sem sorolni. Fehér és fekete zenészek egyaránt gyártották az új műfaj slágereit, és a fiatalok bolondultak ezekért. 
Egy cleveland-i DJ, Alan Freed, volt az, aki először használta a Rock and Roll nevet, ami később az egész világon elterjedt.

A Rock and Roll zene és tánc egyaránt több műfaj keveredéséből született. A rhythm and blues, a hillbilly vagy más néven rockabilly és a Western swing mind önálló műfajok voltak, majd ezek elemeiből forrt ki az 50-es évek bombasikere, ami viharos sebességgel hódította meg egész Amerikát, és az őrület pillanatok alatt átterjedt Európába.
A Rock and Roll jellegzetes ritmusa, dallamvilága külön-külön megtalálható a származási műfajokban, éppen ezért ha meghallunk például egy vérpezsdítő swinget, nyugodtan járhatjuk rá a tánciskolában elsajátított figurákat.
A rhythm and blues is a 40-es évek második felében kezdett kifejlődni. A Billboard magazin meghatározása szerint ez egy populáris fekete műfaj, míg a fehérek hasonló zenei stílusát a country and western névre keresztelték.
A rhythm and blues-t onnan tudjuk megkülönböztetni a klasszikus Rock and Roll számoktól, hogy általában fekete előadók éneklik, több benne a blues és a jazz elem, valamint a fúvósok is nagyobb szerepet kapnak. A műfaj egyik leghíresebb sztárja Fats Domino, aki Ain’t It A Shame című dalával uralta a slágerlistákat.
A western swing Texas, California és Oklahoma államokban volt népszerű a 40-es években és az 50-es évek elején. Megfigyelhetők benne a klasszikus swing, jazz, honky tonk és country dalok jellegzetességei.
A rockabillyt tulajdonképpen Elvis Presley teremtette meg That’s All Right Mama című számával 1954-ben. Ezt a számot valójában 7 évvel azelőtt írta Arthur Crudup rhythm and blues énekes, aki nagy hatással volt a „király" ízlésére. Egyszer Elvis Presley és két gitáros barátja valami elfogadható számot próbált kiötölni első közös lemezükre. A szünetben Elvis elkezdett énekelni egy régebbi slágert, körbeugrálta a helyiséget és úgy táncolt, mint egy őrült. Sam Phillips, a Sun Records lemezkiadó cég tulajdonosa meglátta a rögtönzött kiselőadást és megérezte, hogy hatalmas lehetőség rejlik a dalban. Felvették az All Right Mama-t, ami kirobbanó siker lett. Ez azért bír nagy jelentőséggel, mert ez volt az első alkalom, hogy fehér bőrű művész énekelt egy fekete által írt dalt fehér közönségnek, aki ezt elfogadta, sőt csodálattal adózott előtte.
A rockabilly átütő siker lett, de 1956-ra kénytelen volt átengedni az elsőbbséget a Rock and Roll-nak. A főként gitárokból álló hangszerelést felváltották a dobok, a fúvósok. A Rock and Roll legnagyobb előadói mind az előbb említett műfajokon nevelkedtek. Little Richard rhythm and blues előélettel rendelkezett, Chuck Berry a blues-ban és a hillbilly-ben mozgott otthonosan, míg Bill Haley dalainak gyökere a western swingre nyúlik vissza.
A rock and roll csillaga 1962-ben áldozott le, amikor felerősödött a beat mozgalom és a Beatles lesöpörte a dobogóról.