Greg és Gina Hudgens első gyermekeként született 1988. december 14-én Salinasban, Kaliforniában. Ereiben filippino, kínai, latin, indián amerikai és ír vér is csörgedezik. Karrierjét egy zenei színházban kezdte, ekkor 8 éves volt. Szerepeket játszott az Evita, Körhinta, Óz a nagy varázsló, A király és én, Hamupipőke darabokban is. Vanessa nagyon szeretett ebbe a zene-színházba járni. Szülei egy ügynökkel egy szerződést is aláírtak, így a Hudgens család előbb San Diego-ba majd Los Angeles-be költözött. Végül 2003-ban Vanessa megkapta első film szerepét a Tizenhárom c. filmben, melyben Noel-t alakította, itt Nikki Reed és Evan Rechal Wood oldalán játszott.

 Az első nagyobb szerepe azonban a Thunderbirds-ben (Viharmadarakban) kapta meg, ami egy nyári kalandfilm. Vendégszereplő volt a Quintuplets-ben, és a The Brothers Garcia-ban, valamint megkapta Corrie szerepét a The Suite Life of Zack & Cody-ban.

Aztán 2006-ban megkapta Gabriella Montezszerepét a High School Musical-ben (Szerelmes hangjegyek), amelyben egyszerre kellett színészkednie, énekelnie, és táncolnia. A film meghozta számára az átütő sikert. Szereplése hírnevet hozott neki. A Szerelmes hangjegyek a Disney legnagyobb filmjei közé tartozik. A film 2006. január 20-án debütált, és 8 millióan nézték meg akkor. A hozzá készült CD is nagy siker volt, a Billboard Charts-on az első volt, nem sokkal a kiadás után. A DVD-t 2006. május 23-án adták ki, és az első nap 400.000 darabot adtak el belőle. Emmy-díjat nyert, és az MTV Teen Choice Awards-on két díjat is kaptak, a szereposztásért, és Vanessa és Zac játékáért. Zac Efron és Vanessa között komolyabb kapcsolat van.

A Szerelmes hangjegyek c. film miatt elég sikeres lett, és a CD-jéért is megrohamozták a kiadók, és végül a Hollywood Records-szal írta alá a szerződést. Vanessa CD-je nem egystílusú, hanem van benne pop, rock, hangulatos zene, elektronikus beütés, és R&B is, szóval eléggé változatos a hallgatók számára. 2006. szeptember 26-án kiadták első szólóalbumát a V-t, az első szám az albumról a Come Back To Me volt, ami a TRL-en a 3. helyen volt már az első héten.

A High School Musical 3 - Végzősök című filmjének óriási sikere lett, az első héten 45 millió dolláros bevételt hozott.

Eközben 2008.július 01-én megjelent Vanessa 2. szóló albuma az Identified, magyarul „Azonosítva”. A lemez hatalmas sikernek örvendett, első kislemeze, a „Sneakernight” vagyis az „Torna cipős éjszaka” hamar sláger lett.

Vanessa Sneakernight című számával bejutott a VIVA CHART SHOW-ba. 2009.04.04-én 4. helyezett lett.