Tény, hogy a hajszál szélességénél tízezerszer kisebb egységek előállításának tudománya gyakorlatilag minden szegmensben nagy lehetőségeket ígér, ennek megfelelően a várakozás is óriási. Több száz kereskedelemi termékben már most is alkalmaznak nanoanyagokat, legtöbbjük kozmetikumokban és tisztítószerekben található. A technológia elkötelezettjei szerint ez azonban csak az első lépés a nano-forradalom felé vezető úton, ami számos szempontból is megváltoztatja majd életünket. A gyógyászatban elképesztő távlatokat nyithatnának meg a parányi, akár a véráramban is navigálható eszközök, a testen belüli diagnosztizálástól a szövetek javítgatásán át egészen a gyógyszerek szállításáig.

A nanoanyagok sokkal kisebbek és erősebbek a ma használatos anyagoknál, ezért forradalmasíthatják a gépjármű- és a repülőgépipart, miközben folyamatosan kutatják az alkalmazási lehetőségeket a robottechnikában, a számítástechnikában, a ruhaiparban, az energiatárolásban és a légtisztítás területén. Két felmérés, melyben 363 nanotechnológiában érdekelt tudós és mérnök, valamint 1015 felnőtt amerikai állampolgár vett részt, meglepő kontrasztot mutat a gyorsan fejlődő technikához való hozzáállás tekintetében.

Az átlagember elsősorban azon aggódik, hogy a nanovilág a munkahelyek csökkenését, a fegyverkezési verseny erősödését és a magánélet semmissé tételét vonja maga után, miközben a média a tudósok azon álláspontját közvetíti a közvélemény felé, mely szerint munkájukkal jelentős áttörések érhetők majd el a gyógyászatban, a környezetszennyezés csökkentésében és a nemzetvédelemben.

Ugyanakkor a felszín alatt, a tudósok körében egy ideje már zajlanak a nanoanyagokkal kapcsolatos viták, melyek pont a szennyeződésekről és az előre nem látható egészségügyi problémákról szólnak, amiket a kockázatok kutatásainak szűkössége miatt képtelenség pontosan felmérni. Miközben a média elsősorban a potenciális előnyöket hangoztatja, háttérbe szorulnak a kockázati tényezők, ezáltal egy torz kép kezd kialakulni az átlagember számára.

A kockázatokat vizsgáló kutatók a könnyedén belélegezhető parányi részecskék egészségre gyakorolt hatásaira összpontosítanak, nem is szólva azokról a tervezett nanorobotokról, melyek eleve a testben teljesítenének szolgálatot. Az elsődleges kérdés, vajon a nanoanyagok károsak lehetnek-e az egészségre és a környezetre? "A nano-sztori a rendkívül lassú és elég gyenge szabályzási mechanizmusról szól" - osztotta meg nézeteit a Discovery-vel Nigel Cameron, az illinoisi Biotechnológia és az Emberi Jövő Intézetének vezetője, nanotechnológiai szakértő. "Az egésszel kapcsolatos lakossági és politikai veszélytudat - annak ellenére, hogy már jó ideje beszélünk róla - rendkívül alacsony."

A múltban az új technológiákat, mint az atomenergiát vagy a genetikailag módosított organizmusokat a közvélemény rendszerint lelkesedéssel fogadta, amit nyugtalanság követett, ha valamilyen baleset történt, vagy nyilvánvalóvá váltak a kockázataik. Az ilyen események több országban az alkalmazások befagyasztásához vagy moratóriumok kiadásához vezetett, mint például a génkezelt termények esetében. A szakértők a kockázatokra való figyelemfelhívással szeretnék elkerülni a meglepetéseket és a hozzájuk kapcsolódó visszalépéseket, így talán a nanotechnológia lehet az első kibontakozó technológia, ahol inkább a kockázatokat kell majd tudatosítani az emberekben.