A System of a Down elődje egy 1993-ban Serj Tankian és Daron Malakian által alakított Soil nevű zenekar. Később csatlakozott hozzájuk Shavarsh Odadjian (Shavo) basszusgitáros, és akkori dobosuk Andy Khachaturian helyett John Dolmayan. Az együttes nevét Daron Malakian egyik verse ihlette melynek "Victims of a down" a címe, Serj Tankian megfelelőbbnek találta a "System" szót. Az együttes tagjai örmény származásúak, az örmény népirtás túlélőinek unokái. Leginkább szókimondó társadalmi és politikai nézeteikről ismertek, melyek dalaikban is gyakran megjelennek. Boom című számuk videoklipjét Michael Moore rendezte (Fahrenheit 9/11).

Az együttes gyakran fellép jelentős emberi jogi kérdésekben, próbálja a világ figyelmét felhívni a komolyabb, mégis sokak számára ismeretlen politikai problémákra. Bírálják, hogy a török kormány tagadja az első világháború alatt az Oszmán Birodalom által elkövetett örmény holokausztot, felléptek a szudáni Darfur régióban elkövetett népirtás, kitelepítések és embertelen körülmények ellen.^[1]

Az énekes Serj Tankian alapító tagja Tom Morelloval (Audioslave) az Axis Of Justice elnevezésű non-profit politikai szervezetnek (és rádióállomásnak), ami az emberi jogok védelmét tűzte ki célul.