Mort Rainey (Johnny Depp) sikeres író, aki életének éppen egy nehéz időszakát éli. Miután szeretett feleségét, Amyt (Maria Bello) rajtakapta egy útszéli motelben egy idegen férfival, válókeresetet adott be ellene, és a várost maga mögött hagyván vidékre költözött. Menekülne a munkájába, de hiába, nincs ihlete. Egész nap csak sivár tóparti kunyhója kényelmes kanapéján fekszik szakadt köntösében.

Egy nap idegen férfi kopogtat az ajtaján. John Shooterként (John Turturro) mutatkozik be, és azzal vádolja Mortot, hogy egyik megírt történetét tőle lopta. Mort hisz benne, hogy a plágium vádja rögtön megcáfolásra kerül, amint megmutatja az idegennek annak a magazinnak a példányát, amely két évvel korábban tette közzé a történetet, mint a Shooter kéziratán szereplő dátum (Rainey regényét 1995-ben adták ki, míg Shooter 1997-ben írta a sajátját). Nem úgy tűnik, mintha Shooter-nek lenne egy eredeti másolata abból az időből, az idegen mégis elégtételt követel: a saját befejezését. Olyannyira, hogy ha nem derül ki az igazság, akkor Shooter még a gyilkosságtól sem riad vissza.

Nem marad más hátra, Mortnak be kell bizonyítania, hogy övé a sztori. Furcsa történések veszik kezdetüket, míg Mort az eredeti kézirat után nyomoz, amelyből exfelesége, Amy és újdonsült barátja, Ted (Timothy Hutton) sem maradhat ki. Rainey megpróbálja kideríteni Shooter valódi kilétét, miközben rá kell jönnie: lehet, hogy az idegen jobban ismeri őt, mint ő saját magát.