Amerikai zsidó családban született Ohióban. 1959-ben, 13 évesen a szüleitől kapott Super 8-as kamerával elkészítette első kisjátékfilmjét, a The Last Gun című filmet. Spielberg 1965-ben iratkozott be a Kaliforniai Egyetem rendezői szakára. Három évvel később abbahagyta tanulmányait. 1968-ban Amblin című kisjátékfilmje következett, amiről 1984-ben saját filmgyártó cégét is elnevezte. A filmet még abban az évben be is mutatták az Atlantai Filmfesztiválon. Ugyanebben az évben, 20 évesen megjelent a Universal Pictures stúdió bejáratánál öltönyben, egy üres diplomatatáskával a kezében és besétált a kapun, mintha ott dolgozna. Hónapokon keresztül minden nap bement reggel és távozott este, senkinek sem tűnt fel, hogy mit keres a falakon belül egy fiatal fiú. Elfoglalt egy üres íróasztalt és úgy csinált, mintha dolgozna. Egy nap azonban megbízták egy asszisztensi munkával. 22 évesen televíziós rendezőként debütált. 1969 és 1973 között a Colombo és még számos sorozat epizódjait rendezte. A hetvenes években a sci-fi és a horror műfajához fordult. Első játékfilm hosszúságú, de még tévéfilmje, a Párbaj volt, amit 1973-ban mutattak be. 1974-ben a Sugarlandi hajtóvadászattal óriási sikert ért el. 1977-ben elkészítette a Harmadik típusú találkozásokat a magyar származású Zsigmond Vilmos fényképezésében.

Spielberg legtöbb filmje óriási pénzügyi bevételeket produkált. A pár tízmillió dollárból készült mozik számos esetben 400 millió dolláros rekord eredményeket értek el. Spielberg vezette be Hollywoodban először, hogy a rendezői gázsi mellett részesedést kért filmjei után a bevételből. Filmjeinek gyakran a saját producere is volt Kathlen Kennedy és Frank Marshall mellett. Közreműködött más rendezők filmjeiben is, legtöbb esetben a Universal forgalmazásában. 1993-ban a Schindler listája megszerezte neki a régóta vágyott Oscar-díjat is a legjobb rendezésért. A DreamWorks SKG filmgyártó és filmforgalmazó céget 1994-ben alapította David Geffen és Jeffrey Katzenberg társaságában. 2001-ben újra beiratkozott a Kaliforniai egyetemre, s bár az órákat nem látogatta, írt dolgozatokat, gyakorlati munkákat adott le, konzultált professzoraival, s végül egy év alatt összegyűjtötte a megfelelő számú kreditet. 37 évvel beiratkozása után átvehette rendezői diplomáját.