A parfüm szó latinul pontos fordításban "szaglás általi"-t jelent. Az illatok hatása testre, lélekre, szellemre nem a 20. század felfedezése, már az ókorban is hasonló célt szolgált.

Az antik korban az istenek olyan lényként jelentek meg, akik különböző fák, gyógynövények elégetésekor keletkezett füstbe burkolóztak, így még misztikusabbnak hatottak. A 11. században egy perzsa orvos, bizonyos Avicenna az illatok jótékony hatásáról értekezett rossz hangulat esetén, ami súlyosbítja a kórt. Az arabok ezeket a tapasztalatokat és tudást a 12. században Dél-Európába vitték, ahol a kolostorok szerzetesei már akkor magas szinten foglalkoztak az illatok titkának kutatásával. A 16. században az illatok már por és kenőcs formájában is kaphatók voltak, és egyfajta mágikus szernek bizonyultak, amelyek gyógyírt jelentettek számos egészségügyi panaszra. Ezekben a készítményekben fellelhető a rozmaring, a citrom, a rózsa, a levendula, a szegfűszeg és a mustármag is. Az illatos vizek a 17. század elején váltak rendkívül népszerűvé. Rosszullét ellen vagy stimulációs szerként alkalmazták őket - XV. Ludwig naponta más illattal permetezte magát, és ebben az udvarnak is követnie kellett, vagyis az uralkodó napról napra meghatározta az udvar “szagát". A 19. Században megtiltották a fiatal nőknek a parfümök használatát. Hosszú ideig gondolni sem lehetett arra, hogy a parfümöt közvetlenül a bőrön viseljék. A zsebkendőre cseppentett néhány csepp kölni vagy egy báli csokron kívül semmi sem volt megengedett. A század végén aztán minden megváltozott, a társadalom hölgytagjai is felfedezték a parfümöt, mint a csábítás kellékét. A modern tudományos kutatásoknak köszönhetően ma sokkal többet tudunk az illatok testre, lélekre, szellemre gyakorolt hatásáról, mint korábban. Ezt a kutatást aromakológiának hívják, amely azt vizsgálja, hogyan lehet az illatok segítségével kellemesebbé tenni az életet. Vagyis az illatokkal a cél: a test és a lélek pihenésének a támogatása, a hormon- és immunrendszer funkcióinak az elősegítése. Röviden az illatok pszichológiájának tudatos felhasználása, amely nem egyszerű, hiszen napjainkban több mint 2000 féle illatmolekulát alkalmaznak, hogy minél eladhatóbb és csábítóbb parfümöt komponáljanak.